Bron: KMO insider

In september opende in Gent een nieuwe brouwerij. Niet zomaar een brouwerij, wel het geesteskind van drie jonge ondernemers én bierliefhebbers. Hun doel? Authentieke Belgische craft beers van onder de kerktoren naar de hele wereld brengen. Intussen draaien de brouwinstallaties op volle toeren. Hoe hebben de nieuwbakken brouwers hun eerste maanden beleefd? KMOinsider ging in gesprek met Wout Meuleman van BeerSelect, een Gentse ondernemer met een hart voor lokale bierparels. “We willen van BeerSelect een kwaliteitslabel voor grensverleggende bieren maken.”

Hoe is BeerSelect begonnen?

Wout: “Het verhaal van BeerSelect begint in 2016. Ik heb Miel en Kasper leren kennen tijdens onze studentenjob. Al snel merkten we dat we één ding gemeen hadden: een voorliefde voor bier. Niet de gewone pils, maar speciaalbieren van kleine, lokale brouwers. Als studenten met ondernemingszin wilden we aan de slag met hun bier. We kregen het idee om die bieren in de markt te zetten via een webshop. We reden dus zelf het land rond om nieuwe bieren te gaan ontdekken. Vervolgens stelden we degustatieboxen met onbekende pareltjes samen, waarbij de focus op de smaakbeleving lag.”

Dat lijkt me een hele dagtaak voor studenten.

Wout: “In plaats van naar de les te gaan of uit te gaan, maakten we elke maand op kot zo’n 500 pakketten en brachten we ze naar de post voor verzending. Die formule was niet echt schaalbaar, want we deden alles zelf. Als we zaken zoals de productie, stockage of logistiek zouden uitbesteden, kelderden onze marges.”

In plaats van naar de les te gaan of uit te gaan, stelden we bierpakketten samen op kot.

Hoe vonden jullie een rendabel businessmodel?

Wout: “We zijn gaan praten met lokale brouwers. Het bleek dat ze alle moeite hadden om onder de kerktoren uit te groeien. Wij hebben dus een distributiemodel opgezet om de speciaalbieren van die microbrouwerijen in de markt te zetten. We zijn met de bieren naar internationale beurzen in Azië, Europa en Rusland getrokken. Zo willen we de wereld kennis laten maken met onze selectie en het verhaal van de brouwers. We selecteren op smaak, dus de importeur kan zeker zijn van de kwaliteit. Daarnaast regelen we alles qua accijnzen, douane en transport en ondersteunen we de lokale sales en marketing.”

Hadden jullie in het begin last van kinderziektes of groeipijnen?

Wout: “Zeker. We waren enorm afhankelijk van een aantal externe factoren. Zo was het materiaal van de lokale brouwerijen niet voorzien op grote volumes. Wanneer er een dringende bestelling binnenkwam, konden we soms niet leveren omdat de brouwer geen bier had. We hadden ook de kwaliteit niet in de hand. Als er in de productie iets misliep, konden wij het gaan uitleggen bij de klant. Dat alles betekende dat we moeilijk konden schalen. Als we brouwers echt wilden helpen groeien, botsten we dus op praktische grenzen.”

En dus dachten jullie: we beginnen gewoon zelf een brouwerij?

Wout: “We hebben de brouwers voorgesteld om naast sales, marketing en distributie, ook hun productie te ondersteunen. Ze stonden er heel positief tegenover, want ze merkten ook dat ons eerste model zijn grenzen had. De brouwer kan zich nu volledig focussen op het ontwikkelen van nieuwe recepten en bieren. BeerSelect is dus een incubator voor lokale microbrouwers. Om het in andere termen te zeggen: onze brouwerij is het atelier waarin een schilder aan de slag gaat met zijn inspiratie. Maar we stellen de kunstwerken van onze artiesten ook ten toon, zoals in een galerij.”

Onze brouwerij is zoals het atelier van een schilder

Ik kan me voorstellen dat de brouwerij er niet van vandaag op morgen gekomen is.

Wout: “We hebben eerst geld opgehaald om de brouwerij te kunnen bouwen. In samenwerking met The Birdhouse hebben we 900.000 euro kunnen investeren in een spiksplinternieuwe brouwerij in Gent. Ze stond er op een half jaar. Daarna konden we gaan brouwen. We hebben twee brouwhuizen, een van 2000 liter en een van 4000, en zeventien gisttanks. Het is een grote brouwerij waarmee we verscheidene lokale brouwers helpen en waarin we verschillende bieren ontwikkelen. De afgelopen maanden zijn bijzonder druk geweest. We hebben elke dag gezwoegd en geknokt om alles klaar te krijgen. De kwaliteit moest goed zitten en we hebben alles gedaan om de typische opstartuitdagingen het hoofd te bieden. We willen een moderne en gedigitaliseerde brouwerij en een organisatie die vlot draait. We zijn nog volop aan het sleutelen, want we willen blijven innoveren.”

De trotse brouwers bij de opening van de brouwerij

Wat is jullie doel met de brouwerij?

Wout: “We zien de brouwerij als hub van smaakinnovaties. Het is een plek waar lokale brouwers kunnen experimenteren. Ze zijn er zeker van een constante kwaliteit en smaak. Daarnaast blijven we uiteraard een partij die brouwers helpt verkopen en groeien. Voor ons is dat een win-win, want hoe groter ze worden, hoe meer ze brouwen bij ons. Anderzijds zijn we eveneens een interessante partner voor importeurs, de horeca en drankhandelaars. We hebben namelijk een eigen brouwerij, gegarandeerde kwaliteit, correcte prijzen en een divers aanbod.”

Met BeerSelect zijn we een incubator voor microbrouwers en een hub van smaakinnovaties

Wat zijn jullie toekomstambities?

Wout: “We willen BeerSelect als een kwaliteitslabel profileren. Onder het label vind je interessante biermerken die garant staan voor kwaliteit, smaak, een verhaal en vakmanschap. We groeperen dus lokale craft breweries in een innovatief jasje, overgoten met een saus van durf en lef. Dat willen we doen met onze Gentse brouwerij.”